1947년 5월 14일, 브루클린 다저스는 신시내티 레즈와의 [http]원정경기를 위해 경기 준비를 하고 있었다. 당시만 해도 통신이 지금처럼 발달한 시대가 아니어서 브루클린 다저스의 흑인 선수 재키 로빈슨에 대한 정보를 모르는 사람도 상당수 존재했다.
하지만 흑인 선수가 나선다는 것을 알고 있는 사람들도 있었고, 이들은 극도로 분노해서 협박편지들을 구단과 재키 로빈슨에게 보냈다. 그 협박 편지들은 대부분 이런 내용이었다. "[http]만약 니가 경기를 하러 크로슬리 필드에 들어오려고 한다면, 우린 널 죽여버릴꺼야." 그리고 경기 시작전, 경기장의 분위기는 점점 더 살벌해졌다.
그리고 당시 레즈의 홈구장인 크로슬리 필드를 찾은 6,688명의 관중은 재키 로빈슨이 필드에 나서는 순간 일제히 야유를 퍼부었고, 곧 이어 니그로[11]라는 말을 합창하기 시작했다. 게다가, 상대팀인 신시내티 레즈 선수들마저 재키 로빈슨에 대한 폭언을 퍼부으며 경기를 거부하려는 움직임까지 보이고 있었다.
경기장 내부의 분위기가 최악으로 치달을 무렵 당 경기에 유격수로 출전한 피 위 리즈[12]가 자기 자리를 떠나 1루수 재키 로빈슨의 옆에 섰다. 그리고 그는 글러브를 벗더니 6천명이 지켜보는 앞에서 재키 로빈슨을 끌어안았다. 둘은 가볍게 웃으며 담소를 나누었고, 야만적 분위기에 휩싸였던 크로슬리 필드는 한순간 얼음물을 끼얹은듯 정적에 휩싸였다.
경기는 아무일 없었다는 듯 속개되었고, 재키 로빈슨은 4타수 2안타, 피 위 리즈는 2타수 1안타 1볼넷의 준수한 모습을 보여주었지만, [http]#.다저스는 레즈의 이웰 블랙웰에게 0:2로 완봉패 당했다. 그러나 이 날은 메이저리그와 미국역사의 중요한 분기점이 되었다. 수만명이 지켜보는 앞에서 백인 피 위 리즈가 흑인 재키 로빈슨을 끌어안은 이 사건은 미국전체에 대단한 충격파를 던졌다. 특히 피 위 리즈는 당시 노골적인 인종차별정책을 펴던 켄터키주의 중심도시 루이빌 출신이였다. 결국 재키 로빈슨을 야구계 전체가 인정하게 되는 계기가 되어 이후 수많은 흑인선수들이 야구계에 진출하게 되는 계기가 된다. 대신 피 위 리즈는 나중에 고향인 루이빌에서 이 일에 대한 항의에 시달리게 된다. 꼴통들은 시대를 막론하고 존재한다.
간단히 말해 이분이 없었다면 행크 아론도, 배리 본즈도, 기타 수많은 흑인 스타들이 없었을지도 모른다. 아예 없었다는건 좀 오바라고는 해도 최소 몇십년은 늦춰졌을거다.[13] 사실 그가 로빈슨에게 처음부터 좋은 감정을 가지고 있진 않았을 것이라 추정된다. 로빈슨 입단시 '그가 내 자리를 차지할 정도로 훌륭하다면 그건 별로 달갑지 않지만 흑인이든 백인이든 그럴 자격은 있다고 본다'라고 말한 바 있기 때문. 하지만 그것은 선수의 입장에서 포지션에 대한 자존심이지 인종적인 부분은 전혀 아니었단 점과[14] 그의 의식과 행동이 이후 끼친 영향을 생각한다면 위대하다는 수식어가 결코 과장된 것은 아닐 것이다.
동상: Keyspan park에 재키 로빈슨과 피 위 리즈의 동상이 세워져 있다.
영화 42 포스터의 한 장면.
피 위 리즈의 명언:
"You can hate a man for many reasons. Color is not one of them."
"사람이 사람을 미워하는 데는 여러 이유가 있을 수 있다. 하지만 그 이유가 고작 피부색 따위여서는 안된다."
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